脑影像学研究显示，与脑体积正常的健康受试者比较，首发精神分裂症患者的总脑体积，尤其是前额叶和颞叶脑体积显著减小。上述研究结果进一步印证了脑结构异常是精神分裂症发病机制之一这一假说。然而，精神分裂症患者脑部异常是什么时候开始发生的?这种异常表现又是如何进展的?目前尚未明确。
来自苏格兰的新近一项研究也许可以帮助我们回答部分问题。此研究表明，精神分裂症患者首次发作前数年，其总脑体积以及前额叶体积和颞叶体积已减小，其中前额叶体积显著减小。
这项新近的研究被称为爱丁堡高风险研究。McIntosh教授(爱丁堡大学精神病学系)和他的同事们纳入162例高精神分裂症遗传风险的受试者(研究组)和36例无精神分裂症危险因素的受试者(对照组)。所有受试者家庭内均至少有2例一级或二级精神分裂症患者，年龄16~25岁。
对照组的社会人口统计学特征与研究组一致，但无精神类疾病家族史。所有受试者接受临床、心理评估以及结构性MRI脑部扫描。本项研究为10年随访研究，每2年对受试者进行随访评估。
在162例高精神分裂症遗传风险的受试者中，有17例在随访期间发展为精神分裂症。对照组中无罹患精神分裂症者。分别对对照组受试者、高遗传风险且发展为精神分裂症者以及高遗传风险未发展为精神分裂症者进行脑部扫描。
结果发现，与对照组相比，具有高遗传风险且发展为精神分裂症以及未发展为精神分裂症者的总脑体积以及前额叶体积均显著减小;与未发展为精神分裂症者比较，随访期间发展为精神分裂症者的前额叶显著减小(P0.05)。
与此同时，具有高遗传风险且发展为精神分裂症者中，出现幻觉和妄想的人数显著增加以及前额叶和颞叶体积显著减小。
最后，研究者们总结到，本项研究表明具有高遗传风险的精神分裂症患者的神经系统的发育与健康受试者显著不同，在明确诊断前的数年内，这类受试者的脑内已存在特定性、纵向改变，此外这类人群的临床症状更为严重，且最终发展为精神分裂症。
