甲胎蛋白是一种单糖蛋白，有胎儿肝细胞合成，是胎儿血清中正常存在的一种特殊蛋白。胎儿出生约两周后甲胎蛋白从血液中消失，正常人血清中甲胎蛋白含量尚不到20ng/ml。在成人中甲胎蛋白升高可见于原发性肝癌，活动性肝病，生殖系统肿瘤，孕妇，胰腺癌和肺癌等。
除了肝癌，这些情况甲胎蛋白也会升高：
1.妊娠妇女
正常怀孕的妇女也会出现甲胎蛋白的一时性升高，但升高的幅度不如肝癌那样高。胎儿期的甲胎蛋白由孕妇的卵黄囊和胎儿的肝脏产生。甲胎蛋白是胎儿的正常血浆蛋白成分，是胚胎早期的主要蛋白质。妊娠期妇女的甲胎蛋白会明显升高，一般在妊娠后3个月就会明显升高，到7-8月孕妇母血中甲胎蛋白含量达到高峰并相对稳定，约在产后3周逐渐恢复正常水平。
2.新生儿肝炎
30%新生儿肝炎可测出甲胎蛋白，发生率随病情的严重度而增加，大多明显增高。应与先天性胆管闭锁相鉴别，后者甲胎蛋白大多正常。
3.急/慢性肝炎、肝硬化
急/慢性肝炎，重症肝炎恢复期或肝硬化时，患者的血清甲胎蛋白可出现升高，但通常升高的幅度比较小，且持续的时间比较短。例如肝硬化病人的血清甲胎蛋白浓度多在25-200ng/ml之间，一般在2个月内随病情的好转而下降，多数不会超过2个月；同时伴有转氨酶的升高，当转氨酶下降后甲胎蛋白也随之下降，血清甲胎蛋白浓度与转氨酶呈平行关系。如果甲胎蛋白浓度长期处于高水平（在500ng/ml以上），或呈进行性增高，则应警惕肝癌的发生。
4.其他原因
肝损伤、充血性肝肿大、毛细血管扩张症、先天性酪氨酸病、睾丸或卵巢胚胎性肿瘤、一些其他消化道肿瘤、胰腺癌患者亦可出现不同程度的甲胎蛋白升高。
