祛痰药主要适用于咳嗽有痰患者，临床上常根据痰液性状选择一种或几种祛痰药合并使用。当咳嗽剧烈，影响休息和工作时，可加用适量镇咳药组成复方使用（如复方甘草剂等）。
祛痰药按其作用可分为4类：
1、恶心性祛痰药和刺激性祛痰药
前者如氯化铵、碘化钾、愈创甘油醚、桔梗、远志等，口服后可刺激胃粘膜，引起轻微的恶心，反射性地促进呼吸道腺体分泌，使痰液稀释，易于咳出；后者是一些挥发性物质，如桉叶油、安息香酊等加入沸水中，其蒸 气可刺激呼吸道粘膜，增加腺体分泌，使痰液稀释，易于咳出。
2、粘液溶解剂
如乙酰半胱氨酸等，可分解痰液黏性成分如黏多糖和黏蛋白，使痰液液化，粘度降低而易于咳出。
3、粘液调节剂
如溴已新（比咳平）、氨溴索（沐舒坦）等，主要作用于气管和支气管的粘液分泌细胞，促其分泌黏性低的分泌物，使痰液由黏稠变稀薄，易于咳出。
4、粘液促排剂
作用于粘液纤毛清除系统，促进痰液排出，如β2受体激动剂。
某些祛痰药兼有上述数种作用，如标准桃金娘油等。
慢阻肺有慢性咳嗽、咳痰的患者长期应用祛痰剂，可保持呼吸道通畅，预防急性发作，降低急性发作的发生率和程度，减少因恶化对抗生素的需要，减轻咳嗽和咳痰造成的健康障碍。
