肝腹水主要是由于慢性肝病而引起的腹腔积液，慢性肝病主要是指肝硬化，而肝硬化容易出现肝腹水的表现。
肝硬化的形成是由于反复伤肝因素，而导致肝细胞破坏、肝纤维化形成、肝脏萎缩，肝脏功能比正常肝脏要出现明显受损。肝脏是合成白蛋白的场所，肝硬化会出现低蛋白血症，血管内的液体会漏出到腹腔内而形成肝腹水。
肝硬化还可以合并有门静脉高压症，内脏血管压力的升高使得血管内的液体同样可以漏出到腹腔而形成腹水，肝腹水是肝硬化合并门静脉高压症的重要表现。而腹腔内感染也会出现自发性腹膜炎，而导致肝脏周围腹腔内出现液体的积聚，而某些肝脏血管性疾病，包括布加综合征或者是慢性心脏疾病，同样可以引起肝脏肿大、肝脏淤血而导致肝腹水形成。
