对于肠道疾病患者来说，肉和脂肪性食品应尽量少吃，富含膳食纤维的食品，如芹菜、番茄、卷心菜与黄瓜等却应多吃为佳。此外，水果也是十分重要的膳食纤维来源，尤其是香蕉、苹果、桔子和葡萄。营养学家的研究发现，中老年人吃水果以多样化为宜，这样可保证体内有充分的膳食纤维摄入。
膳食纤维经结肠细菌酵解后，可调节神经系统功能、平衡激素水平、刺激消化酶分泌等。此外，它还可直接扩张血管，促进结肠血液循环。如果膳食中缺乏膳食纤维，则可引起肠道结构损害和功能障碍，使得某些疾病，如溃疡性结肠炎等发病的危险性增加。
长期便秘对人体危害很大，可引起直肠脱垂、肠梗阻等并发症。便秘的原因十分复杂，但主要是因生活习惯不良造成的，饮食中缺乏膳食纤维即为重要原因之一。食物中膳食纤维在肠道内吸收水分而充分膨胀，可促进肠壁的有效蠕动，使肠内容物迅速通过肠道而排出体外，客观上起到了通便的作用。
膳食纤维还可协助人体清除肠道内毒性物质。在肠道内常会产生一些有毒物质，这是正常的生理现象。但是，如长期便秘，大量毒性物质在人体内积聚，超出肝脏解毒能力，此时就会引起口苦、口臭、腹痛、腹胀等慢性中毒症状。膳食纤维在肠道内起了一个清道夫的作用，它可将各种毒素吸附、稀释、包裹，并促使其迅速排出体外。
膳食纤维通过清除肠道内致癌物，还可以预防大肠癌的发生。实际上，人体肠道内经常会有一些致癌物质，这些致癌物数量少、浓度低时，并不足以促成癌症。但如果致癌物长期积聚于肠道，危险性就大大增加了。膳食纤维可使致癌物与肠壁接触的机会减少，并促使其迅速排出体外，起到预防大肠癌的作用。
