国际疼痛学会（ISAP）将疼痛定义为：由实际存在的或潜在的组织损伤引起的一种不愉快的感觉和情感经历。因此疼痛本身是一种个人主观体验，也就是说，除了其本人外，其他任何人都无法明确得知他人疼痛的状态，包括疼痛的性质，程度等。往往癌痛患者同时经受癌症与疼痛的双重心理压力，一方面担忧癌症的发展与治疗情况，同时饱受疼痛折磨。在长时间的多重心理压力下，癌痛患者，大多会出现心理问题。随着疼痛时间的持续，疼痛程度的加强，患者的心理问题更为突出。最常见的心理问题有焦虑、抑郁、情绪等，家属如果不能理解，往往会以为患者故意将疼痛夸大了。如果能了解疼痛是一种主观的体验，那就可以理解，癌痛患者倾诉的疼痛应该就是他目前正经受的痛苦。
在临床肿瘤治疗中，经常会遇到癌症患者说 “能像心脏病患者一样猝然死去是太幸福了” “医生能不能早点结束我的人生旅途”等有轻生倾向的话。严重的疼痛是导致患者自杀倾向的主要因素之一，而心理治疗可以调整患者的心理紊乱，有助于缓解疼痛，改善患者的生命质量。因此在癌性疼痛治疗中，要重视患者的心理问题，尤其是严重疼痛的患者，在给予镇痛的同时进行心理治疗，会减轻心理问题对疼痛的影响，明显提高镇痛效果和患者的生命质量。
癌痛心理治疗除了在医院医生的指导下进行如一般性心理治疗、认知治疗、行为治疗外，患者家属的家庭心理治疗也非常重要。由于家庭成员朝夕相处，关系特殊，彼此之间非常熟悉和了解，家庭心理支持时仅仅依赖说理等方法很难起到治疗作用，在心理支持过程中，需要注意感情和行为的印象，以理解、关心、坦诚等方式来解决存在的问题。有患者说，与家人一小时的愉快交流，止痛效果比服用吗啡效果还要好，可见家庭心理支持的重要作用。
