2003年春夏之交，在我国和其他一些国家出现一种起病急、传播快、病死率高的传染病，当时命名为非典型肺炎，简称非典。
当年4月世界卫生组织就宣布确认冠状病毒的一个变种，是引起那场非典型肺炎的病原体。
变种的冠状病毒和流感病毒也是有亲缘关系的，因此发病早期跟普通的流感有相似的地方，这种病毒以前从未在人身上发现过，它属于套式病毒，冠状病毒科，冠状病毒属的β属B亚群的冠状病毒。
在北京地区和广州地区非典肺炎患者的尸检标本里，也发现大量的病毒颗粒，它是一种圆形的，直径在80nm左右的一种病毒，这个病毒传染性比较强。
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