脊髓位于椎管内，呈圆柱形，全长约42-45cm。自上而下共分出31对脊神经根，其中颈段8对，胸段12对，腰段5对，骶段5对，尾神经1对。脊髓是肌肉、腺体和内脏反射的初级中枢，将身体各部的活动与脑的各部分活动密切联系的中间单位。
脊髓肿瘤的早期诊断极为重要，熟悉其早期临床表现，在脊髓未受到严重压迫以前即作出诊断并给以及时的治疗，才有可能取得较好的治疗效果。一般椎管内肿瘤基本的临床表现是节段性神经症状和受压平面以下脊髓压迫症状。早期症状中以神经根性痛最为常见，其次是运动感觉障碍，如肢体肌肉萎缩，肌力减退等以及大小便功能障碍。
髓外肿瘤的早期症状通常是由神经根的受压所引起，疼痛与温度感觉异常，继以痛觉及温度感觉丧失，肌肉萎缩，感觉与运动症状的范围都与受累神经根的支配区域相符。随着肿瘤进一步的生长以及对脊髓的压迫，将出现病变水平以下皮肤浅感觉与触压感觉障碍。括约肌控制功能的丧失可导致大小便的失禁。根据肿瘤的定位与肿瘤的性质，脊髓的症状可轻可重，而且往往是双侧不对称。肿瘤若压迫脊髓血管造成血管闭塞则可以引起脊髓软化，患者甚至可出现截瘫。
髓内肿瘤最常见的为胶质瘤及室管膜瘤，其往往延伸若干脊髓节段，临床表现可与脊髓空洞症相似，可发生进展性两下肢轻瘫，感觉丧失以及大小便功能障碍。局限于一个节段的肿瘤在临床上可与一个髓外肿瘤很相似，但疼痛通常不显著，而大小便功能障碍的症状出现较早。
神经定位体征：即脊髓不同节段病变的神经系统体征。
(1)颈椎管肿瘤：上颈髓区病变可有枕、颈区痛及感觉异常。病变节段以下可有痉挛性四肢瘫，肱二头肌腱反射亢进。第5颈髓病变可致三角肌及肱二头肌，造成其萎缩性瘫。感觉障碍延伸至臂外侧，肱二头肌及旋后肌反射消失。第6颈髓病变致肱三头肌及腕伸肌瘫，患者可出现部分性垂腕。第7颈髓病变可出现腕屈肌和指屈指伸肌瘫，感觉障碍涉及臂中线偏内侧。第8颈髓病变可引起手内在肌萎缩性瘫，环、小指爪形手畸形，感觉障碍累及臂内侧。
(2)胸椎管肿瘤：临床定位通常依赖感觉障碍水平，难以凭借肋间肌力判断。患者可出现下腹肌瘫痪，上腹肌正常，因此当患者仰卧，对抗胸部所加阻力坐起时，脐向上移动，下腹壁反射消失。多数胸椎管肿瘤患者可有明显的胸腹部束带感。
(3)腰椎管肿瘤：当肿瘤累及第1、2腰髓时会引起提睾反射丧失。第3、4腰髓病变，未累及马尾神经根时，股四头肌减弱，膝反射消失，而跟腱反射亢进，踝阵挛出现。如果脊髓马尾同时受累可表现为一侧小腿痉挛瘫，另一侧驰缓性瘫痪。
(4)圆锥和马尾区：早期症状可有腰痛，鞍区及下肢痛或麻木，常被诊断为坐骨神经痛。大小便功能障碍出现较早。可出现下肢驰缓性瘫痪，肌萎缩，足下垂，腰骶皮节特别是鞍区可有感觉丧失，偶尔出现腰骶、臀、髋或足跟溃疡。
