退变性脊柱侧弯是指既往无脊柱侧凸史, 在骨骼成熟以后由于椎间盘及双侧椎间小关节等严重退变引发非对称性椎间隙塌陷、椎体旋转性半脱位或侧方滑移在冠状面上形成侧凸（大于10°），在矢状面上表现为腰椎前凸消失及节段性后凸。
退变性脊柱侧弯是一个缓慢的病变过程，主要发病于50岁以后人群， 男女发病率比例为1:2，群体发病率在6％左右。病变脊柱以腰段最为多见，少部分也可累及胸腰段或胸段，顶椎多位于相邻两个椎体之间，好发于L2-3、L3-4椎间隙，常累及2-5个节段，其腰椎出现向左或向右弯曲的概率相当。大多数侧弯Cobb角＜60°，常伴随有腰椎前凸减少甚至消失、椎体侧方滑移及椎管或神经根管狭窄等病变。导致顽固的腰背痛和下肢神经根症状，可严重影响老年人的生活质量。
一般认为退变性脊柱侧弯是在脊柱退变并失稳的基础上逐渐发生的，包括椎间盘和关节突关节退变，肌肉和韧带的退变等，但其具体发病机制尚不清楚。有学者认为椎体间复合体的塌陷导致了椎体侧方移位和旋转畸形。也有认为椎间盘和关节突关节退变引起椎间旋转和滑移可能是发生退变性脊柱侧弯的始动因素。从解剖学角度分析，脊柱每一个运动节段的活动都由后方两个小关节和前方椎间盘构成的复合体来完成。运动节段的椎间盘、双侧椎间小关节非对称性退变，最终引起脊柱侧弯、旋转畸形，椎管或神经根管狭窄，刺激或压迫神经根，出现一系列相应的神经症状。椎间盘退变，尤其是“真空现象”可能增加旋转不稳定，关节突关节退变使椎间倾斜、滑移、旋转移位，这种不对称性退变首先导致脊柱节段性不对称负荷的出现，继而产生全脊柱负荷不对称分布，不对称负荷进一步加重了不对称退变，这种恶性循环导致侧凸的进行性发展。老年人椎旁肌肉退变和脂肪纤维化也是引起疼痛，畸形和失平衡的因素。
此外，绝经期女性易发骨质疏松性椎体压缩性骨折及椎体楔形变，导致椎体不对称性负荷， 易脊柱侧弯进展 。
