依据腰腿疼痛轻重与发病缓急，腰椎间盘突出症保守治疗分为急性发作期、病情缓解期与功能恢复期3期，各期治疗的目标、方法与重点有所不同。
急性期为发病2周内，此期临床表现疼痛剧烈，腰背部肌肉痉挛与神经根性刺激征明显，病理表现为髓核化学物质及免疫反应的炎症刺激为主，应以积极镇痛为治疗目标，采用卧床休息、针刺、牵引或配合静点类固醇药、脱水剂，必要时采用阿片类镇痛药物，或辅以活血止痛消肿的中药，不要进行激烈的功能锻炼、重手法推拿、以免加重疼痛症状。很多患者求医心切，常常要求治疗师加重治疗，或自行加大功能锻炼，往往适得其反，需要注意。
病情缓解期为发病2至3周以后，临床上以疼痛缓解为标志，病理表现为突出物的持续压迫及继发性黏连为主，应以促进腰部及下肢血液循环，解除腰背肌痉挛和松解黏连为治疗目标，采取适度的推拿手法、腰部牵引，中药熏治、药罐疗法、红光照射等理疗措施，或口服非甾体抗炎止痛药、或辅以活血疏经通络的中药。很多患者往往经过剧烈疼痛的煎熬后，不敢从事功能锻炼，担心病情反复加重。此期要鼓励患者开展适量的功能锻炼，达到解除痉挛，促进肌力恢复的作用。
功能恢复期为4至6周以后，与疾病转归的个体特征以及经治措施的疗效有关，此期疼痛已解除除，或仅有患肢麻木、肌肉萎缩、运动乏力等，病理表现为突出髓核对受累神经根等的生物化学性损害已减轻，应以消除这些残余神经症状体征为治疗目标，可门诊随诊，采取适度的推拿手法、腰部牵引，红光照射等理疗措施，或口服中西药物镇痛、营养神经。要积极引导患者在无痛状态下进行有序的功能锻炼，通过肌肉训练达到肌肉夹板作用，防止病情反复。
