正常的胸膜，本身有吸收和分泌的双重作用。任何原因导致的胸膜的分泌增加，可能产生渗出性胸腔积液，或者任何原因导致胸膜的回收障碍，可能导致漏出性胸腔积液。胸腔积液的治疗，也可以分为对症治疗和对因治疗。对因治疗，是祛除引起胸腔积液的原因，比如抗结核治疗、抗感染治疗、抗肿瘤的化疗等，祛除引起渗出性胸腔积液的原因。针对心功能不全引起的胸腔积液，强心、利尿等治疗；针对低蛋白血症等原因引起的胸腔积液，蛋白补充等治疗，均为对因治疗。当患者的胸腔积液量比较多时，可能对心脏、肺产生压迫，造成心脏的静脉血回流障碍，或者对肺产生压迫，造成肺不张，严重影响呼吸，这时需要进行胸腔穿刺、胸腔闭式引流，以减轻胸腔积水对心脏、肺等脏器的影响，这种疗法即为对症治疗。此外，尚有辅助治疗，比如抗结核治疗时，给予休息、营养支持治疗；对低蛋白血症引起的胸腔积液，进食高蛋白食物等辅助治疗。
