总胆红素是直接胆红素和间接胆红素的总和，间接胆红素是指不与葡萄糖醛酸结合的胆红素，间接胆红素难溶于水，不能通过肾随尿排出，间接胆红素在肝细胞内转化，与葡萄糖醛酸结合形成直接胆红素。
直接胆红素溶于水，能通过肾随尿排出体外，肝脏对胆红素的代谢起着重要作用，包括肝细胞对血肿未结合胆红素的摄取、结合和排泄三个过程。
其中任何一个过程发生障碍，均可引起胆红素在血液中积聚，出现黄疸。
血清中胆红素的测定，是肝胆功能检查终端一项重要检测项目，能准确地反映黄疸的程度，对临床诊断隐性黄疸有重要意义。
总胆红素生理性增高，主要见于新生儿生理性黄疸，另外长期饮酒、剧烈运动等也有可能引起总胆红素增高。
病理增高常见于肝炎、阻塞性黄疸、肝硬化、新生儿病理性黄疸、胆石症、胰头癌、溶血性黄疸等疾病。
