痛风早期一般指无症状期，但很多患者都是在出现了关节肿痛后才知道自己得了痛风，因为痛风无症状期，患者可没有任何不适表现，因此一般将关节肿痛作为痛风的首发表现。
痛风是一种由尿酸盐沉积所致的晶体相关性关节病，高尿酸血症是痛风发生的基础，但在痛风无症状期，患者可没有任何不适表现，仅有血尿酸持续性或波动性的升高，甚至很多患者如果不通过血液检查根本不知道自己血尿酸升高。痛风无症状期可持续数年或几十年，与性别、年龄、高尿酸血症病史长短、血尿酸水平高低等多因素相关，而痛风急性发作前一般也无先兆表现，往往在夜间或凌晨突然发作，患者从睡梦中惊醒时就已经发现关节红肿热痛，难以忍受，犹如刀割样、虫咬样等。虽然即使不用药，关节症状也可在数天或2周内自行缓解，甚至消失，但若病情控制不佳，急性痛风可频繁发作，每次发作情形相似，也均无先兆症状。
因此，单从症状上而言，关节肿痛就是痛风的早期表现，提示痛风已经发作。但从检查化验角度而言，血尿酸水平升高是痛风的“早期表现”。如果一旦发现血尿酸升高，应该立即就诊并进行治疗，防止痛风急性发作。
