病毒性感冒具有轻微的传染性，传染强度不如流感病毒，且主要是以手-眼、手-鼻途径传播。患者鼻咽部的分泌物，如痰液或者鼻涕，手接触之后被污染，没有注意洗手，触摸眼睛或者鼻子，通过此途径感染比较多，而通过呼吸道飞沫传染的几率相对较低。
引起感冒的病毒，如鼻病毒、冠状病毒、腺病毒以及呼吸道合胞病毒等，多数情况下会引起散发，不会在人群当中造成流行。其中冠状病毒较为特殊，可以在幼儿园、学校、军队等人群密集的地方造成传播。所以冠状病毒引起的感冒，需要注意人群中的传播。
对于接触过感冒患者的人群，不同的人群易感性有所差别。如果接触感冒患者的人群本身免疫力较低，或有抽烟、受凉或者过劳、睡眠不好、营养状态比较差、严重的基础疾病，则更加容易感冒，也容易被传染。
