人类乳头瘤状病毒（HPV）临床分为2类：1）高危型和2）低危型。持续高危HPV感染是发生宫颈上皮内瘤变及宫颈癌必要但不充分的条件。因此，仅有一部分持续感染高危HPV病毒的女性会发展为严重的宫颈病变或宫颈癌。大多数HPV感染是一过性的，进展的风险很小。仅有一少部分感染是持续性的，但无论年龄因素，持续感染2年以上都强烈预示有宫颈病变的风险。
HPV种类很多，高危病毒基因分型可能是宫颈持续HPV感染和病变进展的最重要的决定因素。HPV-16具有最强的致癌潜力，全球所有宫颈癌病例中，大约55-60％的患者与其有关；HPV-18仅次之，10-15％的的患者与其有关。剩余的宫颈癌则与大概12种另外的HPV亚型有关。
目前还不完全清楚哪些因素导致HPV病毒持续感染。已知的导致HPV持续感染的协同因素还包括吸烟、免疫系统缺陷和HIV感染。HPV感染常常见于青少年和20多岁的女性，随着年龄增长，感染率下降。大多数年轻女性,尤其是那些小于21岁的女性,能够通过有效的免疫应答在平均8个月内清除HPV感染，或85-90％的女性在8-24个月内将病毒负荷量降低至检测阴性。在这一人群中，大多数宫颈病变会随着感染的清除而自然消退。 对于30-65岁的女性，HPV感染的自然病程不随年龄改变。对30岁及以上的女性，新感染HPV后持续性感染的可能性很小。但超过30岁的女性更可能表现为持续感染。对于围绝经期女性或绝经后女性，由于抵抗力下降病毒自然消除能力下降，另外病变容易内移到宫颈管内，所以建议阴道镜检查同时行宫颈管搔刮术。
HPV检测的适应征为：
对细胞学ASCUS的妇女，决定是否需要行阴道镜检查（分流检查）。
对30-65岁以上女性，与细胞学一同进行宫颈癌筛查（联合筛查）。
2014年经FDA批准，HPV检测用于25岁及以上女性宫颈癌的初筛。
该检查仅用于高危型HPV病毒的检测。
在评估合适的筛查间隔时需要考虑疾病进展所需的时间。大多数HPV相关的宫颈病变进展非常缓慢，从CIN3进展到癌的确切时间尚不明确，但不同年龄诊断筛查出CIN 3发展到癌症的时间为10年显示癌前状态是很漫长的过程。因此，对于这种比较缓慢的病程，适于进行频率较低的检查（间隔至少一年）。
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