感染HIV病毒之后的2-4周，部分患者可以出现发热、皮疹、盗汗等全身症状，有的患者还会出现恶心、呕吐、腹泻等胃肠道的症状，以及咽喉痛、关节疼痛、淋巴结肿大、神经系统症状等急性期的症状。虽然艾滋病发病前没有明显的艾滋病相关症状，但是由于艾滋病病毒在感染者体内仍然不断复制，免疫系统受到损伤。相对于正常人来说，艾滋病潜伏期时患者免疫力相对较低，更容易出现感冒、发热、腹泻等病症，且症状相对较重，不容易康复。艾滋病发病前还会出现持续行的淋巴结肿大，有的患者还会出现念珠菌感染，或者是口腔黏膜毛状白斑等皮肤黏膜的变化。艾滋病发病前CD4+T淋巴细胞会缓慢下降，所以会出现免疫功能的逐渐下降。
艾滋病发病前主要是处于艾滋病的无症状期，也可以处于艾滋病的潜伏期，艾滋病无症状期的时间短则数月，长则可以达到数十年，平均可以达到8-9年的时间。时间的长短与感染HIV病毒的数量、途径，以及机体的免疫状态、营养情况都有一定的关系。
