恶性肿瘤是一种进行性发展的疾病，发病后体质状况逐渐下降，病期越晚治疗就越困难，预后极差。由于肿瘤的早期几乎没有特殊症状，就诊时大多是中晚期患者。早期发现，早期治疗显得十分必要。中医学所谓“上工不治已病治未病”的理论，在肿瘤的诊治中尤为重要。
防止肿瘤病临床发作的预防工作是二级预防。是在没有任何临床症状前就治愈那些微小的肿瘤，从机体的损伤程度、心理的伤害和社会的各种负担的角度来讲，都是很有意义的。
除体表肿瘤外，其他肿瘤大多体检或其他原因被诊断出来。那么这些肿瘤也会有蛛丝马迹可以搜寻。如
肺癌：早期可以无症状，Chute等对1539例肺癌的分析显示，诊断时最常见的症状依次为消瘦(46％)、咳嗽(45％)、气短(37％)、乏力(34％)、咯血(27％)及胸痛(27％)等，非小细胞肺癌(NSCLC)和小细胞肺癌(SCLC)的表现无明显差别。肺癌的临床表现很复杂，大致可归纳为由原发肿块、胸内蔓延、远处转移和肿瘤副综合征的肺外表现等四类。
原发肿瘤引起的症状包括：咳嗽、咯血、呼吸困难、胸痛、喘鸣等;肿瘤在胸内曼延可导致：声嘶、膈神经麻痹、吞咽困难、上腔静脉压迫综合征、胸腔积液、心包积液、Pancoast综合征等;远处转移中包括脑转移、骨转移、肝转移、肾上腺转移及其他器官转移的相应临床表现;肺外表现指与肿瘤侵犯或转移不直接相关的症状和体征，即肿瘤副综合征。
食道癌：最常见的早期症状吞咽异常，有一种阻噎感。胃癌：早期胃癌多无明显的症状，随着病情的发展，可逐渐出现非特异性的、酷似胃炎或胃溃疡的症状，包括上腹部饱胀或隐痛、泛酸、嗳气、恶心，偶有呕吐、食欲减退、黑便等。
部分患者有上腹部轻度压痛。位于幽门窦或胃体的进展期胃癌有时可扪及肿块，肿块常呈结节状，质硬。当肿瘤向邻近脏器或组织浸润时，肿块常固定不能推动，提示手术切除可能性较小。
大肠癌：有大便规律改变、便血、腹痛等症状，应提高警惕，及时检查，以免延误。
肝癌：主要症状来自肝癌、肝炎或肝硬化。亚临床肝癌由于无任何症状，有些患者因此怀疑肝癌的诊断，从而耽搁了仍有根治希望的时机。肝癌由小变大，可出现肝痛、纳差、腹胀、乏力、消瘦、腹块、发热、黄疸等，但这些大多已属中晚期症状。
肝癌结节破裂可出现急腹痛(内出血)。体征：同样可由肝癌与肝炎、肝硬化所引起。常见体征如肝大伴或不伴结节、上腹肿块、黄疸、腹水、脾肿大、下肢肿等;如肝硬化明显，可有肝掌、蜘蛛痣或前胸腹部的血管痣、腹壁静脉曲张等。肝大伴结节，应考虑肝癌;有时右上肝癌在肋下仅扪及肝大而扪不到肿块，或表现为肝上界上移。脾肿大为肝硬化门静脉高压的表现，亦可因门静脉癌栓所致。下肢水肿可因低蛋白、腹水压迫、或下腔静脉癌引起。
乳腺癌：无痛性肿块，乳腺癌的肿块呈浸润性生长，即使肿块很小，如累及乳腺悬韧带时可引起皮肤粘连，较大的肿块可有皮肤水肿、橘皮样变、乳头回缩或凹陷、淋巴结肿大等症状，后期可出现皮肤卫星结节甚至溃疡。
乳头溢液：溢液可以是无色、乳白色、淡黄色、棕色、血性等;可以呈水样、血样、浆液性或脓性，癌性溢液应当与生理性、非肿瘤性乳腺疾病、全身性疾病引起的乳头溢液相鉴别。乳头和乳晕异常：因肿瘤侵犯而缩短，牵拉乳头，使乳头偏向肿瘤一侧，乳头扁平、回缩、凹陷，直至完全缩入乳晕下，看不见乳头，可见两侧乳头不对称，乳头糜烂也是典型的病症之一。
其他如：皮肤溃疡经久不愈要注意是否皮肤癌;黑痣突然发生变化都应该引起重视，排除恶性黑色素瘤的可能性;绝经期妇女的阴道出血或接触性出血要注意宫颈癌和输卵管癌等妇科肿瘤。
