通常来说在临床上把癌症的手术治疗称为积极的治疗，而除了手术之外，化疗、放疗、靶向治疗、免疫治疗等手段，都可以称为保守治疗的手段。除了这些针对癌症的抗癌治疗之外，对症的营养支持治疗，比如补充氨基酸、脂肪乳、维生素以及疼痛病人给予的止疼治疗，都可以算在保守治疗的范畴之内。
并不是所有的癌症都能够接受根治性手术切除，很多癌症病人在诊断的时候就已经处在中期或者晚期的阶段，失去了根治性手术切除的机会，这时候需要采用相对保守的治疗手段，来控制癌症病情的发展。可以将传统的放疗、化疗、靶向治疗等手段进行综合应用，提高癌症保守治疗的疗效。
