支气管炎发展成肺炎，一般需3-7天，多数情况下为3-5天。支气管炎是由细菌或病毒侵入下呼吸道引起，分为急性和慢性支气管炎。慢性支气管炎有病毒、细菌侵入时会急性发作，急性支气管炎发作后由于支气管和肺组织相通，所以细菌和病毒易通过支气管到达肺泡和肺实质，从而引起实质性肺炎。
患者免疫力较高或病毒、细菌侵袭力较弱，疾病可停留在急性支气管炎阶段。如果病原体侵袭力较强或患者免疫力较低，细菌和病毒会入侵肺实质而引起肺炎。部分免疫力较高的患者不会发展为肺炎，当有发展成肺炎征象时，通过胸片和CT可见肺纹理增高、黏膜肿胀，以及支气管末端多个炎性突起，称为树芽征，以上是炎症向细支气管和肺泡蔓延的证据。
如果不能得到及时治疗或治疗不起效，则会较快发展为小斑片状阴影，连到一起时会演变成大片肺炎。所以出现咳嗽、咳痰、胸闷、气喘症状时需及时到医院就诊，排查急性支气管炎，或存在肺炎发展的征兆，建议及时治疗，避免疾病加重引起进一步损伤。
