随着工业化水平的提高、环境日益恶化的当今社会，肺癌的发病率和死亡率逐年增长。目前肺癌发病率和死亡率均居恶性肿瘤的第一位。
早期肺癌缺乏特异性的症状，很难被发现。由于早期肺癌病灶较小，对周围脏器的侵犯不重，也未发生远处转移，因此根治性切除可能性大，预后也较好。临床就诊的肺癌多属晚期，大多数病例发现时已不能手术。在就诊的肺癌病人中，早期肺癌大多数是体检或无意中发现，其原因就是早期无症状或症状不典型。因此，早期发现和诊断，是提高肺癌生存率具有关键作用。
目前，早期发现肺癌的方法有以下一些方面：
1、胸部X线片：胸部X线片是肺癌筛查的首选方法，对普通人群比较适合。在敏感度更高的影像学技术发展的今天，胸片仍然位于发现肺癌的第一线，费用低、易被病人接受。胸片对肺癌的敏感性为80％左右，特异性为89％～99％。但其常因肋骨、心脏等脏器的遮蔽，难发现隐匿部位的病灶，是其欠缺的方面。
2、痰细胞学检查：早期支气管管腔内肺癌，往往在X线胸片尚无可疑病灶时，痰中已能找到癌细胞。这说明痰细胞学检查要比X线发现得早。痰检阳性率高低与取痰方法是否正确和次数有关。应让病人深咳嗽，一般取在早晨醒来后第一口痰为好。一次检查阴性不能否定肺癌的存在，以送检4-6次为妥。有报告连续送检三次，阳性检出率可达70％～80％。近年来一些新的诊断技术应用于痰细胞学检查，如检查基因及某些基因产物表达的异常，可提高痰细胞学检查的阳性率。由于痰检部分病人依从性较差，临床应用较少。
3、胸部CT检查：能发现X线胸片所不能发现的肺内隐匿部位的病灶，并通过图像可对病灶进行形态学上的分类和影像定性，还可以判断有无淋巴结转移，从而了解肺癌的进展程度。胸部CT具有定位清晰，分辨率高，对肺内微小病灶能早期发现，采取积极的诊疗措施，应在临床工作中推广，尤其对于高危人群更为适合。
4、纤维或电子支气管镜检查：一般不用于肺癌早期筛查，但对高危人群，胸部CT阳性病人，或痰细胞学检查发现有中、重度不典型增生而X线检查阴性者，应进行支气管镜检查。
5、PET－CT显像：正电子发射计算机断层（PET）是目前影像学技术中最有前途的显像技术之一，对肺部单发结节具有很高的敏感性、特异性及准确性。但PET－CT检查费用太高，目前难以常规应用。
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