绝大多数小细胞肺癌早期没有症状，包括其它肿瘤，如食管癌、胃癌、肝癌、鼻咽癌，以上肿瘤早期均不会有明显症状，这也就是恶性肿瘤早期不容易被发现的原因。即使出现症状，如小细胞肺癌，可能会出现咳嗽、发烧，但是这些症状和感冒症状也非常类似，所以，只凭症状很少会考虑到肿瘤。
目前临床中所见到的肿瘤，特别是肺癌，绝大多数是通过体检发现的。因为现在体检越来越普及，包括肺癌的筛查，也越来越多。低剂量螺旋CT筛查也发现很多早期肺癌，这些肺癌绝大多数都没有症状。而有症状的肺癌，一旦发现，可能已经不是早期，已经是中期，甚至晚期。所以一定要注意筛查，最好每年做一次低剂量螺旋CT筛查，对于高危患者，如吸烟，年龄大于50岁的人群，更要注意低剂量螺旋CT筛查。
