类风湿因子是类风湿关节炎特异性指标之一，对类风湿性关节炎的诊断有重要的意义。其正常值为＜20U/ml，超过此值即为升高，但病情严重程度并不一定与类风湿因子数值成正比。
类风湿因子是由于人体内免疫系统功能异常，不能识别人体正常组织成分，而将其当作外来“异物”，诱发异常免疫反应所产生的一种自身抗体，并大量释放于人体血清内。上世纪80年代过国外医学家首次在类风湿关节炎患者血清中检测到类风湿因子，此后多项研究证实类风湿因子在类风湿关节炎患者血清中阳性率很高，而在其他类型关节炎、非风湿性疾病及健康人群中阳性率较低，故类风湿因子对类风湿关节炎的诊断与鉴别诊断具有重要的意义。因此，类风湿因子也被纳入类风湿关节炎分类标准之一。
但需要注意的是，单纯类风湿因子升高而没有关节肿痛表现是不能诊断类风湿关节炎的。目前随着研究的深入，发现少数健康老年人、乙型病毒性肝炎患者、肝硬化、结核菌感染等疾病也可出现类风湿因子阳性，但多轻度升高。此外，系统性红斑狼疮、干燥综合征等自身免疫病由于也存在机体免疫功能异常，也可见类风湿因子阳性。
因此，导致类风湿因子升高最常见的原因类风湿关节炎，但明确诊断还需结合关节症状，也不能用于判断病情严重与否。患者一旦出现类风湿因子升高，应尽早到风湿科就诊，请医生全面分析找寻原因。
