阅读障碍的定义是一种以不能理解所读的材料为特点的障碍，其表现形式有词汇识别不正确、难以辨别音同、音近或形近的词，难以辨别拼音字母、不能把拼音字母和发音相联系、逐步阅读不能正确停顿、口唇蠕动、发嘘声、难得音、缺少理解，难以获得意义、厌恶阅读，基本上是一种不会阅读的状态。
心理学和教育学的医生对此造成的原因看法不一，如何准确的分类也没有一致意见，典型的可以把它视为一种学习功能的缺失，即儿童阅读水平明显低于同年龄水平，但是没有明显的智能障碍，也没有明显的感觉缺失以及文化因素。为了避免用法混乱，许多研究者采用特殊发展阅读困难，以此来描绘儿童期的这种症状，中国精神分类将此病列为学校技能障碍，特指儿童在学习中，在早期的同等教育下，出现学校技能的获得障碍和发展困难，这个障碍不是由于智能缺陷造成的。中枢神经系统疾病、视觉、听觉和情绪障碍可能对这个病有一点影响，多起源于认知功能缺陷，并且神经发育功能中可能有生物学因素可伴发该行为，但是并不直接导致出现阅读障碍。
