HIV主要侵犯人体的免疫系统，包括CD4+T淋巴细胞、巨噬细胞和树突状细胞，在感染之后主要表现为CD4+T淋巴细胞数量不断减少，导致免疫功能缺陷，从而引起各种机会性感染以及肿瘤的发生。病毒进入人体之后24-48小时内可以到达局部淋巴结，而5天左右就可以在外周血中检测到病毒的成分。在急性期患者CD4+T淋巴细胞数可能会一过性减少，随后患者的CD4+T淋巴细胞数会自行恢复正常，这时患者就进入到无症状期，在无症状期可以持续6-8年左右。随着CD4+T淋巴细胞计数逐渐下降，患者会进入到艾滋病期，会出现各种机会性感染以及恶性肿瘤，最终会导致死亡。
