我国92%原发性肝癌患者均有慢性乙型肝炎基础，因此肝癌从无到有所需时长，以慢性乙型肝炎发展为例进行说明。我国慢性乙型肝炎患者直接发展为肝癌较少见，大部分患者经过慢性乙型肝炎、肝硬化、肝癌三部曲的转变过程，其中仅有较少患者最终发展成为肝癌。从慢性乙型肝炎发展成为肝癌具体所需时间及患者数量，医学界说法不一致，受到不同地区、种族等影响，数据略有不同。
通常有10%-15%慢性乙型肝炎患者，通过5-10年发展可形成肝硬化，同时又有5%-10%肝硬化患者，用5-10年时间可发展成为肝癌。部分患者没有经过肝硬化阶段，可能直接从慢性乙型肝炎发展为肝癌，但此类病例相对较少。因此在肝癌漫长过程中，最终仅有较少部分慢性乙型肝炎患者发展为肝癌，只要在发展过程中将上述三部曲中一条阻断，便可能减少肝癌发展概率。
