颈椎病的症状繁多，有的看似毫无关系。如出现心脏疾患及眼睛疾患，但它们之间都是有规律可循的。一般的颈椎病以颈部及上肢的症状为多，如颈部疼痛僵硬、手指麻木疼痛，但少数颈椎病患者无上肢症状而先出现下肢症状，甚至伴有大小便功能障碍，这到底是为什么?
在颈部脊髓的构造上，支配双下肢运动及感觉纳神经纤维排列在其表面，而支配上肢的运动与感觉的神经纤维排列在脊髓的中央部。通过这些纤维来沟通大脑与肢体等外周组织器官的联系。来自四肢及躯干的各种感觉冲动，通过脊髓内的上行纤维传达到脑，使人体感到某个部位疼痛、温热、寒冷或其他感觉。然后通过下行的神经纤维束来传达大脑的命令，支配人体的各种活动。
颈椎病时，椎体间不稳而导致脊髓的表浅层首先受到刺激或压迫。反复的刺激、压迫则使得脊髓外表的神经纤维水肿甚至变性，使得其传导功能发生障碍。而脊髓外表层是双下肢的运动及感觉传导束，其功能障碍将导致双下肢出现无力，腱反射亢进，麻木;重者则可导致双下肢瘫痪。
之所以双上肢在颈椎病中的症状较多，是由于支配双上肢感觉及运动的神经根容易受到椎间不稳的刺激，当此病理变化进一步发展，最终是颈椎管狭窄，脊髓活动余地减少，其外层神经组织受到刺激或压迫而出现双下肢麻木无力等临床表现。
