心脏不仅具有血液输送功能，还是一个内分泌腺。目前已经确认有两种多肽可以由心脏分泌，通过心肌细胞拉伸，进入血液循环，分别是心钠肽ANP和脑钠肽BNP，同属利钠肽系统。ANP主要由心房分泌，而BNP主要由心室分泌。BNP是激素原合成的，称为BNP前体，在受到心肌细胞刺激后，BNP的前体在蛋白酶的作用下，裂解为无活性的NT-proBNP和生物活性激素的BNP，两种多肽都会释放进入血液循环。
一般来说，在心室压力增加，容量负荷过多的情况下，BNP的水平或者NT-proBNP的水平都会升高。因为BNP在体外降解非常快、不稳定，现在通常会测定NT-proBNP。NT-proBNP的半衰期在90-120分钟，体外稳定，而且在血中浓度高，与心功能障碍的程度成正比。
另外，NT-proBNP的水平不受体位、日常活动等因素影响，也不存在日内和日间的波动，具有良好的重复性，临床上一般会用于早期发现心衰病人、心衰患者的危险度分级、心源性猝死的预测，以及心衰患者治疗疗效的监测及预后评估，还有急性呼吸困难的鉴别诊断等方面。
