虽然过去的10年中，全世界乳腺癌发病率年增加了8％，但乳腺癌患者的生存率却提升了20％，早期乳腺癌患者生存率更高达90％。这主要得益于两个原因，一方面是乳腺癌早期诊断率提高，另一方面是治疗的进步。临床实践证明，早期发现的乳腺癌治愈率达90％以上，发现一个早期乳腺癌对患者的意义远大于目前任何治疗方案。
乳腺X线(钼靶)检查是目前最有效的发现早期乳腺癌的方法。X线的主要表现是肿块结节影和微小钙化。乳腺普查中约一半未扪及肿块的乳腺癌是由于微小钙化灶存在而检出。受乳腺致密性、或病灶与周围组织密度相近、或病灶紧靠胸壁、或病灶在胸壁边缘等因素影响，X线检查可存在漏诊情况。由于X线对人体有害，年轻妇女乳腺组织对放射线敏感，故对35岁以下女性，X线不作为常规普查手段。近来数字化立体定位乳腺X光机，不但提高了影像的质量，还能对可疑病变进行定位穿刺活检，更有利于发现早期病变。
超声检查也是发现早期乳腺癌的有效方法之一，特别是对致密性乳腺检查。超声检查也是乳腺X线检查最重要的补充和释疑方法。高频彩超的应用使图像质量大大改善。超声检查不受患者年龄、部位、检查时间和次数的限制，与乳腺X线检查结合被称为乳腺影像学检查的“黄金组合”。乳腺超声检查还在囊实性乳腺肿块鉴别、青年女性乳腺病变的评估、导引下乳腺肿块穿刺、植入乳腺假体后乳腺可疑病变的评估以及乳腺炎性病变有无脓肿形成等方面有独到的价值。
临床体格检查也是发现早期乳腺癌的有效方法之一。乳腺局部腺体的增厚、乳房皮肤轻度凹陷、乳头轻度回缩、乳晕轻度水肿、乳头溢液、乳头糜烂、绝经后乳房疼痛都是值得注意的表现，不能把“肿块”作为诊断乳腺癌必不可少的重要体征。
乳腺磁共振成像(MRI)有较高的软组织对比特性，特别是脂肪抑制技术和对比增强的应用，磁共振比X线和B超能更好地显示肿瘤形态学和血流动力学特征。除了对钙化灶本身有局限外，磁共振可用于各种情况乳腺检查，特别是X线和B超诊断有困难的病人。
乳管内镜检查适合于乳头溢液的患者，而乳头溢液可能是乳腺癌的早期表现。乳管镜管径0.5-1mm，检查无痛苦。乳管内镜可清晰地观察乳腺导管壁和管腔分泌物的情况，发现可疑病灶，准确定位病灶，引导病灶活检，以获得明确诊断。
乳腺微创活检系统。临床上摸不到的乳腺病灶需要影像学定位装置来进行引导穿刺和活检，定位准确与否是决定穿刺活检是否成功的关键。目前常用的病灶定位系统有两种：X线立体定位系统和B超定位系统。用于微创活检的装置主要分细针和空芯针两大类。细针穿刺获得的标本是细胞，且标本量少，在诊断乳腺肿块时有一定的局限性，只能提供细胞学诊断，无法区分病理上的原位癌和浸润癌。空芯针穿刺活检获取的标本是组织，获得组织学诊断，能够区分原位癌和浸润癌，但活检标本量也是影响诊断准确性的重要因素。近来一种定向真空辅助乳腺活检装置，可连续定向活检，一次穿刺可获得多块组织标本，操作方便。
虽然近70％的乳腺癌患者是通过自我检查发现，但单靠自我检查并不能提高乳癌的早期诊断。对一些临床肿块不明显或肿块较小的乳腺癌、肿块还未形成的乳腺癌、同时存在乳腺肿块样增生的病人，自我检查难以发现，每年到正规医院做一次乳腺专项检查非常必要。每年进行1次乳腺的专项检查费用并不高，很多女性宁愿花数千元去做美容护理，对于花费百元的乳腺癌检测却“能省就省”，这实在是个误区，重视健康要落在实处。
