肝硬化出现肝臭味，通常是肝硬化晚期，又称为失代偿期或终末期。肝臭味的出现，是由于肝脏代谢、解毒功能减退，对某些有毒物质不能充分排泄、代谢、解毒，从而出现某些代谢产物从呼吸道排出，即肝臭味。若病情越重，肝臭味也会逐渐加重。
最严重的肝臭味容易见于肝性脑病患者，由于血氨升高，部分氨从呼吸道呼出，即可闻到肝臭味和烂苹果味。即便在肝性脑病早期闻及肝臭味，也提示需要及早化验，检查是否有血氨升高，同时建议闻及肝臭味时，应及时化验肝功能。此类患者通常有肝功能明显异常，甚至有肝硬化失代偿期的各种并发症，如腹水、腹腔感染、肝性脑病，甚至有肝肾综合征或继发肺部感染等。
