胆红素是衰老红细胞血红蛋白的代谢产物，正常情况下红细胞的寿命是120天，每天都有衰老的红细胞，也就是每天都会产生胆红素，先产生的是间接胆红素，间接胆红素被肝脏摄取后，在葡萄糖醛酸转移酶的作用下与葡萄糖醛酸转移酶结合，变成直接胆红素，直接胆红素再被分泌到胆汁中，进入到肠道，在肠道细菌的作用下，变成尿胆原，尿胆原经过氧化后变成尿胆素，随着粪便排出体外，在粪便中变成粪胆素，这就是为什么粪便颜色是黄色，在肠道变成尿胆原这个阶段，还有一部分会回到肝脏，也就形成了肝肠循环。
在病理状态下会出现胆红素的升高，一个是间接胆红素升高；另一个是直接胆红素升高。出现间接胆红素升高主要发生在肝前性，也就是在肝脏摄取胆红素前，是由于红细胞破坏增多，比如各种原因导致红细胞溶血。另外，是葡萄糖醛酸转移酶出现异常，肝脏摄取胆红素后，不能转成直接胆红素，这时会导致间接胆红素的升高。
临床上比较常见的疾病有以下几点：
1、吉尔伯特综合征，是一种先天性的隐性遗传病，可以出现间接胆红素升高，主要就是葡萄糖醛酸转移酶有缺陷。
2、引起胆红素升高的疾病是肝细胞性黄疸，肝细胞受损后胆红素摄取合成、排泌功能都会发生障碍，这时会表现为直接和间接胆红素都升高。
3、肝后性，也就是胆道出现梗阻，比如胆结石、胆管癌，胆道疏通不畅这时就会发生梗阻，这样直接胆红素会入血，引起皮肤黄染，因为直接胆红素能溶于水，所以可以入血经过肾脏，通过尿液排出体外，所以严重黄疸时，病人尿液可以呈现为浓茶样。对于这种梗阻性黄疸，由于胆道系统不通畅，这时经过肠道的尿胆原、尿胆素、粪胆素就会缺乏，大便表现为白色。
