鼻、咽、喉合称为上呼吸道，气管、支气管和肺合称为下呼吸道。上呼吸道和下呼吸道的结构不同，功能也不同。加温、加湿的作用主要在鼻和咽，而气管和支气管的作用是较小的。一般情况下，外界空气的温度和湿度都较肺内低。由于鼻咽黏膜有丰富的血液并有黏液腺分泌黏液，所以吸入的气体到达气管时已经被加温、加湿，变为温暖而湿润的气体进入肺泡。
除了加温、加湿的作用，还有过滤清洁的作用。通常通过呼吸道的过滤和清洁作用阻挡和清除了随空气进入呼吸道的颗粒、异物，使进入肺泡的气体清洁无菌，呼吸道各种不同的防御机制防止异物到达肺泡。而过滤、清洁作用，鼻、咽起到了重要的作用，气管也起到了一定的作用。
另外，在下气道的呼吸性细支气管和肺脏的肺泡还有气体交换的功能，所以上气道和下气道的功能是不一样的。
