艾滋病病毒感染者在潜伏期后发病，艾滋病潜伏期是指从艾滋病病毒最初进入机体，直到感染者进入艾滋病发病期这段时间。成年人艾滋病潜伏期很长，且个体差异较大，从数月到20年左右不等，平均约8-9年。潜伏期长短因机体感染病毒的剂量、病毒的型别、感染途径、个体免疫功能状态、营养健康状况及卫生条件而异。正常来说，无论男性还是女性，处于潜伏期时都没有临床症状，机体免疫力基本维持正常，身体各器官机能也没有任何变化，与健康人没有差别，一般情况较好，对感染没有过度易感性，可以从普通或季节性感染中很快恢复，可以正常的工作、学习和生活。但病毒会在体内持续复制并破坏CD4+T淋巴细胞，直到该细胞计数低于200个/μL时，就会进入艾滋病发病期，患者会出现艾滋病相关症状和体征，如持续发热、全身弥漫性淋巴结肿大，半年内出现不明原因的体重减轻在10%以上，并发各种严重的机会性感染及肿瘤等。
