脑的退行性改变区别于脑的其他病理改变，如中风、感染、肿瘤、外伤等，属于脑的老化改变，比如有时做磁共振可以发现在脑室旁边脑白质有些疏松，或有小腔梗、轻度萎缩等，都是随着年龄的增长而出现的改变。因为随着年龄增长，部分血管逐渐硬化，部分脑细胞慢慢凋亡，从而出现退行性改变，出现萎缩或小的凋亡、坏死，但大部分没有明显的病理变化，也没有明显的临床症状。
但若退行性病变进一步加重便属于异常现象，比如在黑质纹状体系统中，黑质多巴胺的神经元过度凋亡，便出现退行性疾病，如帕金森病，便是因为多巴胺的神经元退行性凋亡过多。同时若大脑皮层如果凋亡过多，便出现阿尔茨海默病，若脊髓的前角细胞退行过快，凋亡过多，便会出现肌萎缩侧索硬化、运动神经元病等。
