肥胖的根本在于热量摄入多于消耗，肥胖是由遗传、环境等多种因素相互作用的结果，所以有的人会肥胖，有的则不会。肥胖具有明显的家族聚集性，但是目前肥胖的遗传机制尚未完全明确，极少数的肥胖属于单基因突变所导致的肥胖病，其中包括瘦素基因、瘦素受体基因等基因突变。
大多数人类的肥胖并不是单基因病，而是由于多基因以及环境因素共同参与所导致。环境因素主要指的是饮食和体力活动，比如经常性摄入过多的中性脂肪以及糖类，就可以使脂肪合成加快。在活动过少的情况下，比如停止体育锻炼、减轻体力劳动，就更容易出现肥胖。
