乳腺癌常规进行腋窝淋巴结清扫的目的是切除转移的淋巴结，确定分期，估计预后，及制定综合治疗方案。近年乳腺癌前哨淋巴结活检由于能够较准确评估腋窝淋巴结状态、最大限度地保证患侧上肢功能，减少淋巴水肿的发生，提高患者生活质量而成为研究的热点之一。
乳腺癌前哨淋巴结是最早接受肿瘤区域内淋巴引流和发生肿瘤转移的第一站淋巴结，如果该淋巴结没有转移，其他淋巴结出现转移的几率非常小，估计在5％以下或更低。通过前哨淋巴结活检来预测腋窝淋巴结是否有转移，从而避免没有转移的腋窝淋巴结的手术清扫，减少术后患肢淋巴回流障碍性水肿、患肢疼痛等并发症，可简化手术程序，缩短手术时间，明显提高乳腺癌病人生活质量。美国临床肿瘤学会曾分析了超过一万病例的临床研究，结果显示SLNB敏感性为71％-100％ ,平均假阴性率8.4％。
对于腋下未触及肿大淋巴结的早期乳腺癌进行前哨淋巴结活检已经成为乳腺癌治疗指南的共同推荐。
