磷酸奥司他韦是神经氨酸酶抑制剂，主要用于治疗甲型流感和乙型流感。流感病毒感染人体后在细胞内进行复制，并且不断组装成新的流感病毒。新的病毒再以出芽的形式离开宿主细胞，去感染新的细胞，新的病毒在离开宿主细胞之前需要应用神经氨酸酶，没有这个酶的作用，新的病毒无法脱离原有的宿主细胞。
因为成熟的病毒与宿主细胞之间，仍然依靠着病毒表面的血凝素分子末端的唾液酸残基，与血凝素受体分子表面的糖基团以糖苷键的形式链接，使得流感病毒无法立即脱离宿主细胞，这时神经氨酸酶负责催化、水解糖苷键，使成熟的病毒可以脱离宿主细胞，感染新的细胞。
奥司他韦可以抑制神经氨酸酶，没有这个酶的作用，成熟的病毒就无法脱离宿主细胞，这样就无法再去感染新的细胞。奥司他韦对已进入细胞的病毒没有任何作用，所以如果用得比较晚，病毒已经感染了很多细胞，效果就非常差了，所以最好48小时之内应用奥司他韦。
