在上世纪50年代，我国一些产棉区广泛流传这一种怪病—“热烧病”，生病的人常感到浑身发热，像被火烧一样，日渐消瘦，无力，接着人们还发现许多患病的夫妇无法生育。更为奇特的是，这块土地像被诅咒一样，不管是本地的还是外地嫁过来的姑娘们在这片土地上就有极大概率患上这种疾病，罹患不孕，而从姑娘们离开本地，嫁到外面就大多可以摆脱这种命运，怀上自己的宝宝。这种诅咒一直笼罩在当地人的心头，给他们造成了极大的痛苦。
最终经过多方面的研究，引起这一疾病的罪魁祸首—“棉籽油”终于大白于天下。原来当地盛产棉花，棉花脱去的棉花籽也被当地人利用起来，榨成了棉籽油，几乎占据了当地人的食用油市场。然而未经精制的棉籽油中含有棉酚。
对于男性来说，即使小剂量的棉酚也有一点可能抑制男性的生殖上皮细胞，导致睾丸萎缩、生精功能障碍，长时间食用还有可能造成不可逆的不育。对于女性来说，棉酚也会对卵巢功能及子宫内膜产生不良影响，甚至可能诱发闭经。与此同时，棉籽油确实存在它独特的优势，棉籽油是一种非常优秀的天然食用油，含有大量不饱和脂肪酸和维生素E，具有较好的营养价值，是高质量的食用油，其中，亚油酸的含量可超过
50％，是所有食用油中最高的。
因此棉籽油的精制引起了许多食物工程学家的重视，目前的棉籽油的精制方法已经基本成熟，符合国家食用油安全食用标准的棉籽油中棉酚的含量极低，对人体来说还是十分安全的。但长期食用未经处理或未达到国家食用油安全食用标准的棉籽油确实会导致不孕不育。
