胆固醇并不是脂肪，胆固醇广泛存在于动物的体内，尤其是脑组织和神经组织中比较丰富，在其他的脏器，像肝、肾、脾以及皮肤、胆汁中，含量也相对比较高。胆固醇的溶解性和脂肪比较类似，不溶于水，可以溶于乙醚、氯仿等溶剂。胆固醇是动物组织细胞不可缺少的重要物质，可以参与形成细胞膜，并且能够合成胆汁酸、维生素D以及一部分的甾体激素。
胆固醇经过机体代谢，可以转化为胆汁酸以及类固醇激素，所以胆固醇并非是对人体有害的物质。胆固醇是临床生化检查的重要指标，正常情况下，机体在肝脏中合成和从食物中摄取的胆固醇，将转化为甾体激素，或者成为细胞膜的组分，而且使血液中胆固醇的浓度保持恒定。如果肝脏发生了严重的病变，胆固醇浓度会有所降低。
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