牙膏有一定的美白作用，主要是可去除牙齿表面附着的外源性色素，但对于已沉积入牙齿硬组织的内源性色素，一般没有美白功能。牙膏的主要成分是摩擦剂、发泡剂、清洁剂，或有香料，其中摩擦剂、发泡剂会使牙齿表面附着的色素被摩擦掉，发泡可使色素松软，通过摩擦剂摩擦将其去除。
市场上部分美白牙膏含有化合的螯合剂或酶类、表面活性剂，能更好去除牙齿表面附着的色素，使牙齿恢复本来的颜色，变得光洁、漂亮，达到一定的美白目的，但是要想牙齿变得更白，牙膏一般不能达到此作用。如果儿童生长发育期接触大量氟，或服用四环素等药物，造成牙齿硬组织里沉积一定物质，导致牙齿变色，此时单纯使用牙膏刷牙，并没有改善作用。
不应盲目相信美白牙膏能美白牙齿，也不要盲目去美白牙齿，因正常成年恒牙呈淡黄色，并不是纯白色。如果牙齿变成纯白色，说明牙齿表面牙釉质出现脱矿现象。
