贝壳是软体动物的外骨骼，是生物体的一部分，不是生物，如果贝壳内有柔软的身体，那么贝壳和壳内的身体一起共同组成的是生物。贝壳是由软体动物的一种特殊腺细胞的分泌物所形成的保护身体柔软部分的钙化物。
贝壳的形成是一种生物矿化过程，即以少量有机大分子为模板进行分子操作，高度有序地组合形成有机材料的过程。
贝壳的基本结构主要分为三部分，最外层是由硬质蛋白组成的角质层，中间为方解石或文石晶体组成的棱柱层，最内层为珍珠层。
在地质学意义上，贝壳是化石中最常见的保存方式，通常用于确定地质形成的系统进化，地层的确切年代及贝类种群的分类。
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