小寒代表着开始进入一年中最寒冷的日子。小寒是天气寒冷但还没有到极点的意思。小寒时节，太阳直射点还在南半球，北半球的热量还处于散失的状态，白天吸收的热量还是少于夜晚释放的热量，因此北半球的气温还在持续降低。
小寒与大寒、小暑、大暑及处暑一样，都是表示气温冷暖变化的节气。寒即寒冷，小寒表示寒冷的程度。
小寒节气，开始形成最为强大和稳定的东亚大槽，蒙古冷高压和阿留申低压也到了最为强大且稳定的时期。西风槽脊尺度达至最大，且配合西风的最大强度。虽然在小寒节气冷空气降温过程频繁，但很多都没有达到寒潮标准。人们还是要注意气象台对强冷空气的预报，以预防大风降温和雨雪天气对春运的影响，注意防寒防冻。
小寒时节，我国东北北部地区的平均气温在-30℃左右，极端最低气温可低达-50℃以下，午后最高气温平均也不过-20℃，放眼望去千里冰封，人们仿佛处在冰雕玉琢的世界；黑龙江、内蒙古和新疆北纬45度以北的地区及藏北高原，平均气温在-20℃上下，北纬40度附近的河套以西地区平均气温在-10℃上下，都是一派严冬的景象。到秦岭、淮河一线平均气温则在0℃左右。
