中国素有“北元宵，南汤圆”的说法，不少人认为，这只是南北叫法不同。但实际上，元宵不是汤圆，它们的差别老大了！
区别一：做法不同。元宵是“滚”出来的，汤圆则是“包”出来的。
区别二：口感不同。元宵较硬，有嚼劲；汤圆较软，滑溜溜。
区别三：煮的时间不一样。元宵皮厚馅小，煮的时间长，10分钟左右才能熟；汤圆皮薄馅满，煮3到5分钟就可以出锅了。
区别四：煮熟后的元宵，由于糯米粉多，汤水较浓稠；煮好的汤圆，表面光滑细腻，汤水清淡。
此外，元宵的口味比较单一，一般以甜口为主；汤圆口味丰富，咸甜荤素各不相同。说到这里，可能还避免不了一场甜咸口味之争。
事实上，汤圆和元宵都是雪白球体，糯米包馅，追根溯源，它们是同一种东西。
吃汤圆的风俗始于宋代，只是在演变的过程中，南北方在制作手法上的不同渐渐地形成了两种叫法。
北方“滚”元宵
北方人做元宵时，首先将馅捏成均匀的小球状，放在铺有干糯米粉的箩筐里不断摇晃，不时加入清水使馅粘上越来越多的糯米粉，直到馅料沾满糯米面滚成圆球方才大功告成。
正因为这样，元宵还可以变着花样吃。比如油炸或者蒸着吃。
元宵吃起来表皮儿劲道，馅儿料也有嚼劲儿，煮出来的汤会比较黏稠，有点儿像喝米汤的感觉。
南方“包”汤圆
而汤圆的做法有点像做包子，首先糯米粉加水和成团，放置几小时，然后馅料拌匀放在容器里备用，并不用切成小块，汤圆馅含水量比元宵多，湿糯米粉黏性很强，只能用手揪一小团湿面，挤压成圆片形状，挑一团馅放在糯米片上，再用双手边转边收口做成汤圆。汤圆的馅料有甜有咸，有荤有素，很多地方还用猪肉、火腿、虾米等做馅。
汤圆表皮儿光滑、口感细腻，由于馅儿里水分多，所以汤圆被咬破的那一刹那，馅儿会像流沙一样流出来；此外，汤圆煮出来的汤比元宵清亮。
另外，元宵储藏不能冷冻，只能现做现吃，不能长期保存（放久了会裂开，冷藏也一样），而汤圆则必须冷冻。
其实，无论吃的是元宵还是汤圆，虽然在形式上有区别，但所要表达的寓意都一样，那就是团团圆圆、圆圆满满。
