发现肺部肿物怀疑肺癌或者已确诊肺癌后，病人最关心病情发展到哪一期，有没有机会做手术。肺癌的治疗依赖于准确的分期。分期不同治疗方案不同，如IA期非小细胞肺癌单纯手术就可以了；IB期有高危因素者如侵犯肺膜、脉管浸润等需要辅助化疗，无高危因素者可单纯手术治疗；IIA期以上者需术后化疗；治疗前没有远处转移，没有对侧淋巴结转移，而同侧纵隔淋巴结有转移者则需要术前化疗或者术前放化疗，之后再做手术。有远处转移或者对侧淋巴结转移则只能姑息化疗或者靶向治疗。
由此可见治疗前明确分期至关重要，而评估纵隔淋巴结有无转移是可切除肺癌治疗前分期的重中之重。
目前肺癌分期手段包括无创分期和有创分期。无创分期手段主要有彩超、CT、MRI、ECT、PET/CT；有创分期手段主要有超声支气管镜下穿刺活检（EBUS）、纵隔镜检查、电视辅助纵隔镜纵隔淋巴结切除术（VAMLA）、软式胸腔镜检查、外科胸腔镜探查活检等。主要用于纵隔淋巴结状态评估的手段有CT、PET/CT、EBUS、纵隔镜检查、VAMLA。其评估纵隔淋巴结状态的准确度依次升高，即CT最差， VAMLA最佳。因VAMLA可以切除双侧上纵隔淋巴结，较常规肺癌根治术清扫范围更广泛，因此国外的研究表明VAMLA不仅能获得准确的分期，还可提高生存率。
