甲状腺癌发病率在全球范围呈现持续上升趋势已经是一个不争的事实，但与其他肿瘤一样，为什么近年来会出现高发的原因却一直在困扰着学术界，值得进一步探索。诊断技术的提高被认为是检出率增高的首要原因，不少文献认为甲状腺癌的发病率增长可能与医学诊断技术的发展、检查技术敏感性提高有关。
众所周知，甲状腺癌早期主要表现为甲状腺结节，而以往主要通过临床医师体检触摸发现甲状腺结节，这通常只能发现较大的结节，因此甲状腺结节可能要长得较大，例如至直径在25px以上时才能被发现，故敏感性较低。上世纪90年代以后，高分辨率的甲状腺超声及细针穿刺活检（FNAb）等诊断技术被广泛应用，诊断敏感性大幅度提高。目前在许多医院采用高分辨率超声可发现2-3mm的结节，在超声引导下对细小的、怀疑恶性的结节进行FNAb检查，使甲状腺癌容易被早期发现。
甲状腺微小/灶癌多发不容忽视。正是由于诊断技术的提高，所带来的不仅是使甲状腺癌容易被早期发现，而且还使得直径1cm的甲状腺微小/灶癌变得多发。尽管这种变化文献中多为甲状腺结节手术病理的回顾性分析，但也不乏前瞻性的报告。例如丹麦1996年至2008年间进行的全国性、非队列性的前瞻性研究结果就表明，甲状腺微小乳头状癌的年化发病率呈现持续升高。
偶发（意外、隐匿）甲状腺癌增多由于超声波、CT、核磁共振等检查技术的广泛应用，使意外发现甲状腺癌的比例增加，分别占67％、16％和9％。人们常常在因其他疾病实施各种影像学检查时，意外发现了甲状腺癌。
随着社会经济的发展，居民对健康的关注程度明显提高，更加重视疾病早期筛查。在家庭收入多、受教育程度较高、持有更全面医疗保险比例的人群中，甲状腺癌发病率更高。究其原因，与实施健康体检、疾病早期发现不无关系。
然而，也有另外一些研究者并不同意上述观点。有研究发现，在过去的30年里，直径4cm的甲状腺癌的发病率同样也明显增长，这种肿瘤较大、病程较晚的患者增多，似不能完全归因于诊断技术的提高、医疗条件的改善。
桥本甲状腺炎，包括经典与非经典的病例在临床上很常见。鉴于慢性炎症会导致肿瘤的形成，人们早就注意到桥本甲状腺炎与甲状腺癌的关系。
电离辐射暴露史是公认的甲状腺癌发病的危险因素，如日本原子弹爆炸核辐射地区、前苏联切尔诺贝利核泄漏污染区居民中甲状腺癌发病率明显增高。而碘摄入量变化对甲状腺癌的影响也已知晓多年，当碘营养水平较低时，低分化甲状腺癌比例较高，而碘摄入的增加则更多发生的是分化良好的乳头状癌。此外，包括环境污染物在内的许多环境因素，如多溴联苯醚、过多暴露于诊断性放射影像检查等可能也是导致甲状腺癌发病率增加的原因。
近年来甲状腺癌在人群中已变得很常见，与其他一些慢性非传染性疾病一样，正在成为严重影响公共健康的问题。面对这种变化，无论是在普及公众对疾病防治的认识，还是学术界对疾病诊治从基础到临床的深入研究，依然任重道远。
