在西方的队列研究中，有75-80％的乳腺癌发生于绝经后，这些病例可以得到很好的预防效果，而绝经前的乳腺癌为20-25％，这些病人的预防必须开始于生命的早期。乳腺癌的发生风险可以在童年、青少年时期积累，尤其是在月经初潮和首次怀孕的期间，此时乳腺细胞尚未分化且对致癌因素敏感。
童年增长过快和成年早期的过量饮酒和吸烟增加了患癌风险，而这个期间大豆的摄入可能会降低罹患风险。绝经前和绝经后期间的体重增长，增加绝经后(而不是绝经前)乳腺癌发病风险。因此，乳腺癌的预防干预措施应着重于防止绝经前的体重增长。
在儿童期或成年早期的肥胖并未增加罹患乳腺癌的风险，有时可能会使该类女性处于低风险。体重对乳腺癌的罹患风险的这一悖论目前尚不清楚，但很有可能反映了一个事实，即年轻超重女性在成年期其体重增长并不明显，而恰恰是成年期的体重增长将女性置于高患癌风险。此外，年轻超重女性的血清孕酮浓度往往较低。
