食物纤维是指植物性食物中含有的一些不能为人体消化酶所分解的物质，它虽然不能被人体吸收，但却是维持人体健康的必需的物质，营养学上统称为膳食纤维，国际营养学界已把它看作继蛋白质、脂类、碳水化合物、维生素、矿物质、水之后的第七营养素。
膳食纤维按溶解度分类可分为：
1、水溶性膳食纤维：主要是指植物细胞的储存物质和分泌物、微生物多糖及合成多糖。
2、非水溶性膳食纤维：主要是指纤维素、半纤维素和木质素，它们是植物细胞壁的组成成分，广泛存在于谷类和豆类种子外皮及植物的茎叶中，有吸收水分的特性。
膳食纤维具有多种理化特性和生理功能，在维护机体健康中起着十分重要的作用。主要功能有：
1、完善胃肠功能：水溶性维生素经结肠细菌酵解后可产生短链脂肪酸，从而提供结肠粘膜所需能量的百分之七十，并可调解神经功能，平衡激素水平，刺激消化酶的分泌等，此外，还可以直接扩张血管促进结肠血液循环。
2、平衡肠道菌群：肠道内正常菌群彼此相互依赖，相互制约。可溶性膳食纤维可为肠内菌群提供理想的繁殖场所，使肠内细菌在数量上得以增加，但当肠内细菌繁殖过度时，膳食纤维则可以通过促进肠蠕动而加速其排出，由此维持了肠内细菌的动态平衡。此外膳食纤维也参与维持肠粘膜的完整性，可防止肠内细菌透过肠壁向肠外移动而致病，从而有效保护人体。
3、防止便秘，降低血浆胆固醇：便秘的原因十分复杂，除外胃肠道疾病，其中相当一部分是因生活习惯不良造成的，饮食中缺乏必需的膳食纤维即为重要的原因之一。食物中的膳食纤维在肠道内吸收水分后充分膨胀人，使大便的体积增大变软，并能刺激肠壁，从而促进肠壁的有效蠕动，使大便在大肠内停留时间缩短，使肠内容物迅速通过肠道而排出体外，减少了大便中有害细菌所产生的毒素或有害代谢产物与肠壁的接触时间，另外，食物中的膳食纤维还可以吸收胆汁酸，增加它们在大便中的含量，使通过肝肠循环回收的胆盐减少，肝脏需利用更多的胆固醇合成新的胆汁酸，所以增加食物中的膳食纤维含量不但可以预防便秘，而且可以降低血浆胆固醇的水平。
4、清除体内毒素，排除体内废物：肠道内细菌产生的各种酶可分解食物残渣，产生一些有毒的物质，这是正常的生理现象，但如果长期便秘则可使大量有毒物质在人体内积蓄时间过长，从而对人体产生不利的影响，出现一定的症状，如口苦、口臭，恶心，腹痛、腹胀等不适。膳食纤维可将各种毒素吸附、稀释、包裹，同时促使有毒物质迅速排出体外。
5、预防大肠癌：人体肠道内常会产生一些致癌物质，有些是内源性的，如大肠内细菌产生的亚硝酸盐，胆汁酸代谢产生石胆酸等；有些是外源性的，随饮、食进入人体，如烤炙或油炸食品产生的杂环类化合物等。如果致癌物质长期积聚于肠道，就会大大增加致癌机率。非水溶性膳食纤维可吸收水分，稀释致癌物质，并使肠道中的粪便变软，促进肠道蠕动，加速排便，由此减少了致癌物质与肠壁接触的机会，因而能有效的预防大肠癌的发生。
膳食纤维一方面有益于人体健康，另一方面若摄入过多则影响人体对维生素和微量元素的吸收，因此营养学家对膳食纤维的每日摄入量有所规定。世界上各国的营养学家对膳食纤维的每日摄入量标准不一样，美国食品与药物管理局（FDA）建议每人每日应摄入25-35g；英国营养学家建议每人每天摄入量为25-30g；中国营养学会2000年颁布的中国居民膳食营养素参考摄入量为每人每日30.2g。对于2-18岁的儿童和青少年来说，由于生长发育的需要，对膳食纤维的需求相对要少一些，其适宜摄入量为年龄加上5g，营养学会的专家们认为这样有利于他们保持大便通畅，有助于预防高脂血症、心脑血管疾病的发生。
