间质性膀胱炎发病较急，进展较快，但在出现典型症状后病情通常维持稳定而不会进一步加剧。即使不经治疗，有超过一半的患者会出现自然缓解的情况，但很快又会再次发作。症状可分为膀胱刺激症状和疼痛症状两个症状群，主要表现为严重的尿频、尿急、尿痛等膀胱刺激症状和耻骨上区疼痛，也可有尿道疼痛、会阴和阴道疼痛，60％患者有性交痛。疼痛十分剧烈，与膀胱充盈有关，排尿后症状可缓解，一些不典型的患者症状可表现为下腹坠胀或压迫感，月经前或排卵期症状加重。体格检查通常无异常发现，部分患者有耻骨上区压痛，阴道指诊膀胱有触痛。
尽管对间质性膀胱炎（IC）的认识已有一个世纪，但对IC的病因及发病机制仍不清楚，根据目前的研究进展，大致有以下几种假说：
1、隐匿性感染：虽然还没有从患者中检测出明确的病原体，但有证据表明IC患者尿中微生物（包括细菌、病毒、真菌）明显高于正常对照组。目前大多数人认为感染可能不是IC发病的主要原因，但它可能与其他致病因素共同作用。
2、遗传因素：北美人IC发病率明显高于日本人，犹太女性发病率远高于其他种族，而黑人很少患IC，提示IC可能与种族有关。
3、神经源性炎症反应：应激状态如寒冷、创伤、毒素、药物作用下，交感神经兴奋，释放血管活性物质，引起局部炎症和痛觉过敏；血管活性物质也可进一步活化肥大细胞，使血管扩张、膀胱黏膜损害引起炎症反应。
4、肥大细胞活化：肥大细胞的活化与聚集是IC主要的病理生理改变。肥大细胞多聚集于神经周围，在急性应激状态下，肥大细胞活化并脱颗粒，释放多种血管活性物质如组胺、细胞因子、前列腺素、胰蛋白酶等，可引起严重的炎症反应。有20％～65％的患者膀胱中有肥大细胞的活化。
5、自身免疫性疾病：IC是一种自身免疫性疾病的理由有：
（1）多见于女性；
（2）患者同时患其他自身免疫性疾病的比例较高；
（3）患者中对药物过敏的病例占26％～70％，许多患者可检出抗核抗体；
（4）组织学检查伴有结缔组织的病变；
（5）应用免疫抑制剂治疗有一定疗效。
6、膀胱黏膜屏障破坏：移行上皮细胞上的氨基多糖层具有保护层的作用，能够阻止尿液及其中有害成分损害黏膜下的神经和肌肉。膀胱黏膜屏障损害后上皮细胞功能紊乱，渗透性改变，结果尿中潜在的毒性物质进入膀胱肌肉中，使感觉神经去极化，引起尿频，尿急等临床症状。这种潜在的毒性物质中主要是钾离子，钾离子并不损伤或渗透正常尿路上皮，但对膀胱肌层有毒性作用。
7、尿液的毒性作用：IC患者尿液中有特殊的毒性物质对膀胱造成损害，如抗增殖因子。
