典型的支气管哮喘发作前一般会有征兆，如打喷嚏、流鼻涕、咳嗽、胸闷等，如不及时处理，可由于支气管阻塞加重而出现哮喘。严重者被迫采取坐位或呈端坐位呼吸，干咳或咳大量白色泡沫痰，甚至出现缺氧、紫绀等，但可自行缓解或用药后缓解。部分患者在缓解数小时后再次发作，甚至导致哮喘持续状态。
不典型表现多见于咳嗽变异性哮喘，也称为过敏性哮喘。患者在无明显诱因咳嗽两个月以上，夜间和凌晨最常发作，运动、冷空气等诱发加重。气道反应性测定存在有高反应，抗生素或镇咳祛痰药物效果不好，使用支气管解痉剂或皮质激素类有效，但是需要排除引起咳嗽的其它疾病。哮喘发作常有一定诱发因素，不少患者发作有明显的生物规律，每天凌晨2-6时发作或者加重，好发于春夏交接时或冬季。少数女性在月经前或者经期有哮喘发作或加重情况，要引起注意。部分患者常以发作性咳嗽为唯一症状，临床上容易误诊为支气管炎，有的青少年患者则在运动时出现胸闷、气紧，为唯一临床表现。
