乙肝这个词大家都不陌生，可是，很多人却未必真正了解。慢性乙型肝炎可以简称为慢性乙肝或者慢乙肝，是由乙型肝炎病毒（Hepatitis B virus，HBV）感染导致。那么，什么是乙型肝炎病毒？
肝炎病毒是一类专门攻击肝脏的病毒，因为肝细胞内的环境有利于肝炎病毒的生长；一旦离开肝细胞，病毒的生长就会受到抑制，甚至无法生存。人类按照发现的顺序把这类病毒进行了编号，第二种被发现的就命名为乙型肝炎病毒（乙肝病毒）。
乙肝病毒主要由蛋白质和DNA组成，其中重要的蛋白质包括表面抗原（HBsAg）、核心抗原（HBcAg）等。
我们可以将乙肝病毒看作是一颗荔枝，位于最外层的表面抗原（HBsAg）相当于凹凸不平的荔枝壳，位于中间的核心抗原（HBcAg）相当于荔枝的果肉，而位于里层的乙肝病毒基因（HBV DNA）就相当于荔枝的果核。
当乙肝病毒入侵肝细胞时，首先要脱去表面抗原这层外壳，表面抗原溶于水，并随着血液流动，因此我们在验血的时候就能检查到。表面抗原阳性是乙肝病毒存在的标志。接着，乙肝病毒会穿过细胞膜进入肝细胞内。病毒核心抗原（HBcAg）不溶于水，所以血清中检查不出来；但是核心抗原（HBcAg）会被降解成e抗原（HBeAg），e抗原（HBeAg）溶于水，因此血清中可以检查到。
乙肝病毒感染人体后，会刺激我们的免疫系统产生对抗它的抗体――表面抗体（HBsAb）、核心抗体（抗HBC）、e抗体（HBeAb），它们能识别对应的病毒抗原。
表面抗体（HBsAb）、核心抗体（抗HBC）、e抗体（HBeAb）在血清中都可以检查到，因此通过血清学检查可以查出“两对半”――第一对是表面抗原（HBsAg）、表面抗体（HBsAb）；第二对是e抗原（HBeAg）、e抗体（HBeAb），最后的半个是核心抗体（抗HBC）。
我们常说的大三阳是指：表面抗原（HBsAg）、e抗原（HBeAg）、核心抗体（抗HBC）三项指标都为阳性。而小三阳是指：表面抗原（HBsAg）、e抗体（HBeAb）、核心抗体（抗HBC）三项指标都为阳性。
