紫药水又叫甲紫溶液，甲紫属三苯甲烷类抗菌性染料，能与微生物酶系统发生氢离子的竞争性对抗，使酶成为无活性的氧化状态，而发挥杀菌作用。甲紫对某些革兰阳性菌，特别是葡萄球菌有杀菌作用，还对一些致病性真菌，如念珠菌有效。甲紫对革兰氏阴性菌作用较差，对抗酸菌或芽孢没有作用。甲紫的抗菌活性随pH值升高而升高，甲紫能与坏死组织结合形成保护膜，起收敛作用。因此，甲紫可辅助用于预防和治疗局部皮肤感染，不得用于破损皮肤。
实验表明甲紫可导致癌症，因此只能用于局部未破损皮肤，严禁内服，应禁用于黏膜和开放性伤口，并避免与眼睛及破损的皮肤接触。由于甲紫中含有乙醇，对酒精过敏者应慎用。哺乳期妇女乳房部位用药时，需防止婴儿经口吸入。
